Основу сюжета картин этого жанра составляют сцены и истории, посвященные тем или иным религиозным вероучениям. Однако, в отличие от икон, такое изображение носит подчеркнуто светский характер, но при этом несет и проповедническую функцию, призывая зрителя поверить в величие изображенных на картине событий.
