Этот живописный жанр представляет собой смешение других традиционных жанров: бытовой и батальной живописи, исторического портрета или пейзажа. Сюжетно-тематические картины как правило посвящены событиям социальной направленности, а потому имеют четко выраженную многофигурную композицию и динамичность действия. Известный русский художник Василий Васильевич Верещагин писал о задачах тематической живописи: «Каждая моя картина должна что-либо сказать, по крайней мере только для этого я их и пишу».
